年7月20日发布的一项研究预测，如果不采取更多措施应对气候变化，北极熊将在本世纪末灭绝。科学家警告说，北极海冰融化可能导致许多北极熊最早在年出现饥饿和繁殖失败。该研究预测，在人类的有生之年，北极熊这种处在食物链顶端的食肉动物可能会全部灭绝。
科学家首次预测了北极熊可能会在何时、何地以及以何种方式消失，并警告说，如果温室气体排放继续沿着目前的轨迹发展，到年，除少数以外，北极地区的北极熊可能会灭绝。
根据发表在《自然气候变化》（NatureClimateChange）的一项研究，到年，很有可能许多北极熊将开始经历繁殖失败，导致当地灭绝。
该研究调查了在两种不同的温室气体排放情景下北极熊会受到怎样的影响。研究人员发现，在正常排放情况下，到本世纪末，北极熊很可能只会留在伊丽莎白女王群岛（加拿大北极群岛的最北端）。即使适度减少了温室气体的排放，到年，北极地区的大部分北极熊仍有可能经历繁殖失败。
（来源：北极熊国际组织）
据科学家估计，目前只剩下不到只北极熊，分布在19个不同的亚种群中，从挪威斯瓦尔巴特群岛的冰原，到加拿大的哈德逊湾，再到阿拉斯加和西伯利亚之间的楚科奇海。北极熊无法在陆地上找到足够的食物，只能依靠海冰捕食。它们经常在冰面上刺出海豹的呼吸孔，等待数小时里的一顿富含脂肪的大餐浮出水面。但是由于气候变化，海冰减少了，北极熊也会减少。
多伦多斯卡伯勒大学(UniversityofTorontoScarborough)的生物学家、这项研究的主要作者PterMolnr说：“很明显，一段时间以来，北极熊将遭受气候变化的影响。”“但我们不完全清楚的是，北极熊的生存和繁殖能力何时会大幅下降，最终导致灭绝。我们不知道这种情况会在本世纪早些时候还是晚些时候发生。”
北极熊利用在冬天的狩猎季节积累起来的能量储备来度过贫瘠的夏季，或者在非生产性水域中的冰面上度过时光。虽然北极熊习惯了几个月的禁食，但如果它们被迫长时间不进食，身体状况、繁殖能力和生存能力将最终下降。在阿拉斯加南部的波弗特海，生物学家已经看到北极熊的数量在低冰期下降了25-50%，因为它们被迫长时间禁食。而在最南端的北极熊栖息地之一的西哈德逊湾，其数量自年以来已经减少了大约30%。
为了计算出北极熊什么时候会达到临界生理极限，Molnr和同事们估计了北极熊可以有多瘦和多胖，并模拟北极熊的能量消耗，以得出在幼崽和成年北极熊的存活率下降之前，它们能够禁食的临界天数。然后，他们将这些阈值与未来海洋无冰天数的预测结合起来，以确定北极不同地区的北极熊种群将受到怎样的影响。
“即使减少排放，我们仍然会看到一些亚种群在本世纪末灭绝，”Molnr说。这包括在脆弱的哈德逊湾西部、戴维斯海峡和哈德逊湾南部最南端冰区的北极熊。“但是，与一切正常的排放情景相比，到了本世纪末，即使繁殖减少，我们仍将有更多持续生存的种群。”
这项研究调查了世界上19个北极熊亚种群中的13个，占该物种总种群的80%。栖息在加拿大北极群岛生态区的北极熊没有被包括在内，因为该地区的地理位置——岛屿和狭窄的水道——使得预测未来的冰层范围变得非常困难。
（来源：《自然气候变化》）
在这些被研究的种群中，在没有减少温室气体排放的情况下，生活在南哈德逊湾和加拿大戴维斯海峡的北极熊“很有可能”在年经历繁殖失败。到年，阿拉斯加和俄罗斯大部分地区的北极熊将陷入严重的麻烦。到年，如果各国不大幅减少温室气体的排放，这些北极熊种群将不可避免地经历繁殖失败，导致灭绝。
“必须强调的是，这些预测可能是保守的，”北极熊国际组织（PolarBearsInternational）首席科学家、该研究的合著者StevenAmstrup说。他解释说，这些模型可能会假设北极熊在禁食初期的身体状况比真实情况更好。研究小组对北极熊维持身体状态所需的能量进行了谨慎的基线估计。“我们预测的影响发生的速度很可能比论文中提到的要快。”
“我们的行动决定他们的未来。”（来源：StevenAmstrup/北极熊国际组织）
与其它受到捕猎或砍伐森林威胁的物种不同，北极熊只有在其栖息地得到保护的情况下才能得到拯救，这需要在全球范围内应对气候变化。先前的研究表明，即使我们明天减少温室气体的排放，由于大气中已经有了大量的二氧化碳，海冰的范围还要再过25到30年才能稳定下来。Amstrup说，让公众了解这个问题的紧迫性是很重要的。但是，制定灭绝的时间表也是和北极熊生活在一起的北方社区的管理者们一个重要的工具。
阿尔伯塔大学(UniversityofAlberta)的生物学教授AndrewDerocher说:“这表明，我们预计在什么地方会看到人类和北极熊之间的冲突加剧。”Derocher是北极熊科学实验室的负责人，他与这项研究无关。并不是所有的北极社区都有相应的计划来应对当地更多的北极熊。还有一个道德问题，即人类是否应该帮助挣扎中的北极熊。
“对于像北极熊这样的动物，你们无法恢复它们的栖息地，我们是否要努力保持各地的种群数量目前还不清楚。如果我们开始看到陆地上有大量的熊死于饥饿，我们会采取什么样的干预措施？”
Derocher说，北极熊的管理人员需要考虑是否为它们提供补充饲料，或者将它们转移到有冰的地区。
“你们从一只饥饿的北极熊的视频中看到了后果。那么，想象一下如果你们去到（加拿大）马尼托巴省的丘吉尔（Churchill,Manitoba），那里是北极熊的旅游中心，会看到50只北极熊像这样走来走去。公众的抗议将会非常强烈，管理者需要考虑他们现在的政策。”
加拿大马尼托巴省丘吉尔的北极熊（来源：DanBolton/Unsplash）
《自然气候变化》论文：《禁食季节的长度为全球北极熊的持久性设定了时限》